L’innovation et l’automobile, des destins sacrément liés

L’industrie automobile évolue et s’adapte en permanence. Un regard dans le rétroviseur, un prototype des années 70 et on constate que les challenges ont été nombreux et importants. Mais quelles sont ces innovations qui accompagnent l’histoire automobile?

L’automobile emprunte (et fait évoluer!) bon nombre de nouveautés aux autres secteurs. Elle doit à l’aérospatial le GPS qui a provoqué la fin des traditionnelles cartes routières en papier. Elle s’allie aux innovations informatiques pour développer des systèmes embarqués et les assistances à la conduite. Ces deux acteurs réunis ont fait émerger les voitures autonomes. Ou encore: pensez à l’évolution des autoradios! Des premiers récepteurs avec quelques stations aux lecteurs de cassettes puis de CD/MP3/port USB, nous en sommes aujourd’hui aux multimédias sophistiqués connectés en Bluetooth ou en Wifi.

Mais l’industrie Automobile nous a aussi offert de grandes avancées et innovations. Quelques exemples démontrent son rôle incontestable.

Au début du 20e siècle, les productions industrielles se faisaient à la pièce et le processus était long. Henri Ford voulait rendre l’automobile accessible au plus grand nombre et développe sa première ligne d’assemblage mobile flexible. Il révolutionne ainsi le processus de production avec son modèle T.  Chaque travailleur effectue une étape simple du processus de production. De nos jours, les méthodes ont continué à évoluer. Les opérateurs occupent plusieurs postes et effectuent de nombreuses opérations afin de rendre leur travail plus intéressant.

En 1944, Preston Tucker fonde la Tucker Car Corporation. Son projet révolutionnaire pour l’époque, la Tucker 48, aboutit à une voiture futuriste avec des solutions de prévention et de sécurité routière. Il met au point le verre de sécurité, moins susceptible de se briser ou qui constitue une sécurité s’il casse car il se décompose en petits morceaux avec très peu d’angles tranchants. Cette technique de production est aujourd’hui complétée par le feuilletage qui, jusqu'à un certain point, maintient les débris de vitre ensemble. Le mobilier, les portes, cabines de douches et autres objets du quotidien bénéficient de cette innovation.

Chargée de développer un matériau pour remplacer les cordons d’acier des pneus, Stephanie Kwolek s’attache à créer une fibre synthétique. Au fil de ses recherches, elle obtient un polymère qui ne correspond pas à ses attentes. Mais elle a l’idée de filer ce liquide opaque en éliminant les solvants pour ne garder que la fibre. C’est ainsi qu’est né un matériau cinq fois plus résistant que l’acier à poids égal et qui résiste au feu. Le Kevlar est aujourd’hui utilisé dans bon nombre de domaines (gilets pare-balles, pneumatique, voiles et coques de bateaux, ailes d’avions, prothèses…)

L’équipementier automobile Valeo est connu pour ses innovations liées aux véhicules mais c’est dans le monde de la santé qu’il a créé récemment la surprise. Il a développé conjointement avec différents organismes de la santé (dont le CHU de Liège) une borne qui détecte 94% des cas positifs à la Covid-19. Sa diversification l’a déjà amené à fabriquer des visières de protection et des respirateurs de réanimation.

Les défis climatiques poussent l’automobile à de nouvelles innovations et même si les premières voitures électriques datent du 19e siècle, ne doutons pas que cette industrie talentueuse saura, une fois de plus, évoluer et révolutionner.